В конце XIX в. мещанское сословие было вторым по численности после крестьянского и составляло 10% населения России по переписи 1897 г. Мещане проживали как в сельской местности, так и в городах, составляя около половины их жителей. Самые крупные национальные группы среди мещан — это русские (46%), евреи (35%) и поляки (9%). Половозрастная характеристика сословия выделяет преобладание женщин и молодежи. Мещанство отличалось значительными миграциями.

   Мещанское сословие было оформлено в 1785 г. «Жалованной грамотой городам». Оно было податным, лично отбывало рекрутскую повинность, подвергалось телесным наказаниям. Мещане имели свою корпоративную организацию — мещанское общество, где существовала круговая порука в уплате податей.

   Источниками по экономической истории мещанства являются городские и поземельные переписи, а также статистические материалы хозяйственного департамента МВД, проанализированные с использованием методов математической статистики.

   Вопреки представлению законодателей о мещанах как о мелких торговцах и ремесленниках, мещане мало занимались торговлей. С 1840-х по 1860-е гг. снижение роли мещан в развитии торговли произошло в 30 губерниях. Уже в 1840-е гг. выявляется тенденция превращения мещан в рабочих промышленных предприятий.

   В 1860-е гг. мещане сочетали различные способы получения доходов. Прежде всего они активно занимаются отходничеством, характер которого различен по регионам. В центральных губерниях мещане чаще всего нанимались рабочими на промышленные предприятия (при этом уже имея, как правило, определенную квалификацию) или становились прислугой. В центрально-черноземных губерниях мещане скупали у крестьян сельскохозяйственную продукцию для последующей перепродажи ее купцам-оптовикам. В Поволжье мещане занимались отходничеством с целью найма на суда в качестве чернорабочих и для подсобных работ в портах. В южных губерниях мещане либо обрабатывали землю (свою или арендованную у помещиков), либо сдавали ее крестьянам. Сравнение поземельных переписей демонстрирует укрепление мещанского землевладения и в количественном, и в стоимостном выражении.

   Мещане немного занимались ремеслом, контрабандной торговлей (в южных и западных губерниях — мещане-евреи), огородничеством и хлебопашеством (в тех же районах — мещане-христиане). Как основные владельцы городской недвижимости, мещане нередко сдавали в наем часть своих жилищ. В столицах структура занятости мещан отличалась от провинции увеличением числа занятых на промышленных предприятиях.

   В докладе приводятся некоторые результаты анализа источников, характеризующих экономические аспекты мещанского сословия в России конца XIX в.